Сиддхаттха Гаутама родился в Лумбини (город, расположенный в современном Непале вблизи границы с Индией) в майское полнолуние в кшатрийском племени Сакья. День его рождения широко празднуется в буддийских странах как Весак. Отец Гаутамы был царём Капилаваттху в Магадхе, и Гаутама родился царевичем, которому была предначертана жизнь в роскоши. Говорится, что, прежде чем родиться, Гаутама посетил свою мать в сновидении в виде белого слона. В ходе празднования рождения приглашенные мудрецы объявили, что этот младенец или станет великим царём, или великим святым человеком. Его отец, желая, чтобы Гаутама стал великим царём, оградил сына от религиозного обучения и от знания человеческого страдания.

Хотя его отец обеспечивал Гаутаму всем, что тот желал и в чем нуждался, - Говорят что у Сиддхаттхи было около пятиста женщин - Гаутама оставался внутренне неудовлетворён.

Однажды Гаутама в сопровождении колесничего Чанны выезжал за пределы дворца. Там он увидел «четыре зрелища»: старого калеку, больного человека, разлагающийся труп и отшельника. Гаутама тогда осознал суровую правду жизни — что смерть, болезнь, старение и мучение неизбежны, что бедных больше, чем богатых и что даже удовольствия богатых в конечном счёте превращаются в прах. Это подвигло Гаутаму в возрасте 29 лет оставить свой дом, семью и имущество, чтобы стать монахом. Отказавшись от наследства, он посвятил жизнь изучению того, как преодолеть страдание.
Он стал вести жизнь отшельника, обучаясь медитации у различных учителей. Каждого учителя он после обучения превосходил на практике.
Однажды он заморил себя голодом почти до смерти, после чего понял что тело это инструмент за которым необходимо ухаживать чтоб он работал исправно.

Сосредоточившись на медитации, он обнаружил срединный путь избегания крайностей. Сев под смоковницей, теперь называемой деревом Бодхи, он поклялся не вставать, пока не обнаружит Истину. В возрасте 35 лет он достиг Просветления в майское полнолуние. Тогда его стали называть Гаутама Будда или просто «Будда», что означает «Пробудившийся».

Он заявил, что достиг полного Пробуждения и осознал причину человеческого страдания вместе с шагами, необходимыми для её устранения. Это осознание он сформулировал в Четырёх Благородных Истинах.
1. Существует страдание
2. У страдания есть причина
3. Страданию можно положить конец
4. Есть путь ведущий к завершению страдания

Этому пути он неустанно учил своих учеников на протяжение всей своей жизни.

Сначала к нему пришли ученики которые хотели избавиться от страдания, он учил их закону причины и следствия: как избегать страдания не совершая негативных действий, совершая позитивные. Это так называемый Малый Путь, чтобы его практиковать необходимо соблюдать множество предписаний, что больше всего по духу монахам.

Затем к нему пришли люди которых не сильно волновали собственные страдания, готовые приносить пользу другим. Их он учил пути бодхисаттвы, который дает более быстрое развитие на основе принесения пользы другим существам. Он им также давал поучения о форме и пустоте. Это Великий Путь.

Затем к нему приходили люди, способные видеть Будду как свой потенциал, полные доверия доверия к нему и его учению. Их он учил Алмазному Пути, дающему наиболее быстрое развитие благодаря непосредственному отождествлению с просветленным умом Будды.

Будда подчеркнул, что он не является Богом. Будда — лишь наставник для тех существ, которые решили сами пройти путь, достичь Просветления и познать истину и действительность, как она есть.

Когда Будда умирал в возрасте 80-ти лет он сказал что счастлив что не оставил ни одного поучения в закрытой ладони, что научил людей всему что знал сам и что может быть им полезно. Кроме того он сказал что не стоит верить каким-либо утверждениям лишь потому что это сказал Будда или кто-то сказал что Будда говорил так, а всё необходимо проверять самому и на собственном опыте.

В то время на востоке было принято вести дебаты между представителями различный философских и религиозных учений пока одна сторона не признает правоту другой, после чего они должны были стать учениками победившей в дебатах школы. Таким образом Будда обратил в свое учение огромное множество людей, ни разу не проиграв оппонентам.