Большинство течений в исламе зародились во времена Аббасидов, когда исламские ученые начали переводить на арабский язык учения древнегреческих философов и пытаться применять их в исламе. Хотя ислам в какой-то степени и сплачивал людей на основе общности религии, но этноконфессиональные противоречия в мусульманских странах отнюдь не исчезли. Это нашло отражение в разных течениях в мусульманской религии. С. Гафуров, в частности, утверждал, что все различия между течениями в исламе (суннизмом и различными направлениями шиизма) фактически сводятся к вопросам правоприменения, а не догматики, так как для того, чтобы быть мусульманином необходимо и достаточно публичного принятия символа веры, состоящего всего из двух положений:
что Бог один (таухид)
что Мухаммад является одним из его пророков.

Все течения шиизма, как и мазхабы суннизма признают оба положения. Он полагал, что оформление отдельного течения сводится к кодификации и созданию отдельного, самостоятельного квази «мазхаба», то есть правовой школы и норм права, отличающих данное течение от других направлений в исламе. Его аргументация строилась на опыте правоприменения в Британской Индии и (в части друзов и алавитов) в подмандатных Сирии, Ливане и Палестине. Гафуров подчеркивал, что даже категорически антиалавитски настроенный Ибн Таймийа, отказывая алавитам в праве пользоваться многими благами членства в умме, тем не менее, не позволял себе прямо квалифицировать их в своей фетве как немусульман.
Сунниты (Суфизм, Ваххабизм)
Шииты (Исмаилиты, Алавиты, Друзы и др.)
Хариджиты

Ислам хотя и считается единой религией всех мусульман, но между представителями исламских течений существуют ряд различией. Существуют также значительные различия в принципах юридических решений, в характере праздников, в отношении к иноверцам, в деталях молитв и др.[3]

Суннизм
Основная статья: Суннизм

Суннизм — основное направление в исламе, возникшее в результате его раскола после смерти пророка Мухаммада. Суннизм оформился в X—XI вв. в Халифате как господствующее религиозное течение. Причиной раскола явился вопрос о власти в Халифате. В отличие от шиитского направления, суннизм отрицал идею об особой природе Али (сам Али его тоже отрицал) и его праве на имамат, а также идею посредничества между Аллахом и людьми[4]. Иногда суннитов называют ахль аль-хакк, то есть «люди истины»[5].

Сунниты признают первых четырех халифов — Абу Бакра, Умара, Усмана и Али — законными преемниками Мухаммада и признают наряду с Кораном многочисленные предания (сунны) о пророке Мухаммаде(два самых авторитетных источника - это сборники хадисов аль-Бухари и Муслима). Cунниты следуют принципам традиционного ислама: приверженность исламским ценностям, зафиксированным в священном предании и идея руководящей роли общины в решении жизненно важных проблем[6]. Сунниты делятся на четыре толка, основанных на различных юридических школах шариата:
Ханафитский мазхаб
Маликитский мазхаб
Шафиитский мазхаб
Ханбалитский мазхаб

Кроме того, отдельно выделяются сенсуисты. Суннитами является большинство мусульман мира (93 %). Суннизм нередко враждует с Шиизмом: в Ираке вражда между суннитами и шиитами поставила страну на грань гражданской войны.

Суфизм
Основная статья: Суфизм

Символ суфизма

Суфизм (араб. تصوف‎‎) — ряд учений, мистико-аскетическое течение в исламе, акцентирующее идею Пути к Аллаху, выделяющееся нормой поклонения, которая объявляется несущественной или вторичной часто на основании обращения к опыту пророка Хызра. Хотя суфизм опирается на концепцию индивидуального достижения связи человека с абсолютом (богом), на практике он часто подразумевает существование организаций (тарикатов, орденов), чьи лидеры имеют духовное преемство от учителей древности. В ряде стран суфизм составляет доминирующую часть исламской традиции, однако в других странах или кругах отношение к нему может быть неоднозначным. Салафиты (в том числе ваххабиты) часто считают суфизм замутнением ислама, например, христианскими и индуистскими традициями, а ряд практик суфизма даже объявляются антиисламскими: почитание умерших учителей, возведение им мавзолеев, молитвы на их могилах, экстатические пляски суфиев и концепция растворения суфия в Боге.

Суфийские ордена и традиции могут сильно отличаться друг от друга.

Ваххабизм
Основная статья: Ваххабизм

Ваххабизм — религиозно-политическое движение, возникшее в XVIII веке в Центральной Аравии, в Неджде. Получило своё название от основоположника течения Мухаммада ибн Абд уль-Ваххаба. Ваххабиты начали свою активную деятельность под лозунгом «очищения» ислама, «возвращения» к порядкам времен Пророка и объединения арабов против Османского халифата[7]. Ваххабиты отвергают всевозможные «новшества», появившиеся в процессе развития ислама, в том числе культ пророков и святых, паломничество к святым местам и мощам, дервишество, боролись с пережитками доисламских культов; придерживались суровой простоты нравов; большое внимание уделяли джихаду (священной борьбе против иноверцев)[8]. Порицают суеверия (веру в приметы и др.) и требуют от мусульман аскетического образа жизни[9].

Несмотря на крайность взглядов, ваххабиты проповедовали братство и единство мусульманского мира, осуждали роскошь, добивались социальной гармонии и следования принципам морали[10].

Шиизм
Основная статья: Шиизм

Шииты' (от араб. аш-ши’а — «адепты», «приверженцы», «партия») — «те, кто держит сторону Али, зятя пророка Мухаммада». Это высказывание иранского историка XII в. Аш-Шахристани четко указывает на то, что после смерти пророка Мухаммада возникла группа мусульман, которая считала, что власть в общине должна принадлежать только потомкам пророка
Изображение:Khomeini Famous Portrait.jpg
Шииты под лозунгами аятоллы Хомейни свергли в 1979 г. шаха и установили в Иране Исламскую республику

(то есть детям Фатимы, его дочери, и Али, его двоюродного брата), а не выборным лицам[11]. По мнению шиитов, право на имамат (институт верховного руководства общиной) «божественным установлением» закреплено за родом Али.[12]

По мере накопления хадисов стала очевидной направленность Священного предания в сторону суннизма. В противовес этому шииты декларировали свое враждебное отношение к Сунне и начали формирование собственного Священного предания — Акбара[13]. Для шиитов характерен культ мучеников, которыми признаются все имамы. Согласно доктрине шиизма право на имамат не может принадлежать никому, кроме потомков Али и Фатимы — Алидов (поскольку только по этой линии есть потомки Мухаммада). Шииты верят, что имамы непогрешимы во всех делах, актах, принципах и вере. Шииты совершают паломничество в Эн-Наджаф (Ирак), где находится могила халифа Али, в Кербелу — место гибели и могилы Хусейна и в Мешхед — к гробнице имама Али ар-Ризы.

Общая численность сторонников шиизма — 180 млн чел. (16 % всех мусульман)[14]. Шиизм исповедуют в Иране, Йеменской Арабской Республике (большинство населения), в Индии, Пакистане, Сирии, Южном Ираке и в Азербайджане.

Численность шиитов в России незначительна. К этому направлению принадлежит небольшая часть азербайджанцев в Дагестане, кундровские татары в городах Нижнего Поволжья и бoльшая часть проживающих в России азербайджанцев (в самом Азербайджане шииты составляют по разным подсчетам до 70 процентов населения).