Папа Франциск завершил визиты в балканские страны, где преобладает православие: Болгарию и Северную Македонию. В ходе поездки в Северную Македонию он заявил, что его присутствие символично в местах, где зародился Великий раскол между западным и восточным христианством. В Болгарии понтифик оказался по настойчивому приглашению президента Бойко Борисова, при этом Болгарская православная церковь была не в восторге от посещения этой православной страны духовным лидером католиков всего мира.

Синод БПЦ принял папу, но отказался от совместного экуменического богослужения. «Посещение патриаршеского собора св. Александра Невского возможно, но мы хотели бы подчеркнуть, что служение в какой бы то ни было форме общего богослужебного или молитвенного последования, как и облачение богослужебных одеяний для нас неприемлемо, так как святые каноны этого не допускают. В этой связи участие патриаршего хора также является невозможным», - говорится в специальном решении болгарского Синода. Местные СМИ отмечают, что папа Франциск приложился к панагии патриарха Неофита, но глава БПЦ не ответил аналогичным знаком братской близости.

В патриаршем соборе в Софии Франциск совершил молитву перед образами святых Кирилла и Мефодия, которые осуществляли свою миссию среди славян еще до раскола христианства. «В целом отношения [Римско-католической церкви] с православными хорошие и есть желание сближения. Могу честно сказать, что я встретил в патриархах людей Бога. [Патриарх Болгарский] Неофит, [католикос-патриарх всея Грузии] Илия II, [Константинопольский патриарх] Варфоломей – все, с кем я встречался, великие патриархи, [патриарх Московский и всея Руси Кирилл] - человек Бога. Кто-то может сказать мне: "нет, этот политик, у этого другой дефект", но мы все не лишены [дефектов], включая меня», - сказал на борту самолета, возвращаясь с Балкан, Франциск. Папа также признался, что не отказывается от надежды посетить Россию.
«Я нашел в патриархах братьев, не хочу преувеличивать, произнося слово «святые», - продолжил понтифик. - Но есть история наших церквей. Сегодня президент [Македонии] мне говорил, что Великий западный раскол начался здесь в Македонии, а теперь приезжает впервые папа, чтобы преодолеть этот раскол. Не знаю». «Могу сказать, что мы братья, потому что мы не можем поклоняться Святой троице, не объединив руки. И в этом убежден не только я, но и патриархи. Все. И это важно», - цитирует понтифика ТАСС.

Однако у некоторых иерархов БПЦ осталось неприятное послевкусие от визита Римского первосвященника. Так, митрополит Филиппопольский (Пловдивский) Николай (Севастиянов) заявил верующим после отъезда гостя из Ватикана: «Визит папы Римского является политическим актом, его цель состоит в том, чтобы объединить все религии вокруг папы, чтобы, когда придет антихрист, папа встретил его, а через него и всех, кто с ним». «Мы все хотим, чтобы христианские церкви объединились. Тем не менее, это может быть сделано только воцерковленными людьми, когда епископы собираются и обсуждают, как это сделать. Политики этого не хотят, их цель зеркальна. Например, так называемое экуменическое движение, которое стремится объединить все религии. Но вы знаете, что еще есть религия сатаны. Как всех объединить? Невозможно объединить свет и тьму», — сказал митрополит Николай. Возможно, таким образом он вернул колкость папы Франциска в адрес патриарха Московского и всея Руси Кирилла – о «политическом дефекте» главы РПЦ.